圈中有不少演員都是由歌手轉型，曹永廉也是其中一個，當年他是參加歌唱比賽被發掘而入行，但原來在歌唱比賽之前，他也報名參加過TVB的藝員訓練班。「大概三十年前，但不入圍，當時在廣播道報名，想嘗試一下，去到他們給一份劇本，轉頭就入房做這場戲，我沒記性，拿着來讀，之後自我表演，有導師叫我做默劇，當然做得不好，試了一次不成功，就沒有再想，安份打一份工，去做sales，時間比較鬆動，那個年代很喜歡去卡拉OK，當時大概二十五歲，同事幫我報名參加歌唱比賽，結果贏了，有人帶我去唱片公司試音，就這樣入行。」
可惜曹永廉的歌手星途並不順利，做了兩年歌手出了三張唱片，可惜賣碟成績不佳，加上公司倒閉而被逼放棄。「不過唱歌有一個好處，因為通常都是個別宣傳，大家對你的認識比較深，所以可以用歌手的名義去拍電影，記得做了歌手之後，第一部拍的戲就是《香江花月夜》，我和鄭嘉穎很熟，剛好就是我們兩個去拍，我還記得當時的片酬八萬，對我已經是一個很大的數目，拍了一個多月，嘉穎是男主角，我是第二，兩兄弟一齊做，幾開心。」曹永廉說當時和嘉穎都不懂做戲，女主角又是新人，沒有演戲經驗。「三個都是零，導演泰迪羅賓即時教即時做，之後隔一兩年甚至幾個月前看回，都覺得自己不懂得做戲，當時覺得演戲很困難，因為不是自己所長，又沒有那麼多機會接觸，沒有人教，沒有訓練班，看電視來學，也學不到那麼多，因為要記位、動作、表情，很多事情要記，對我和嘉穎是比較吃力，但好彩有熟人在，加上角色比較重，除了導演，其他人都不太罵我們，所以比較好過。」
所以當沒有唱片公司再簽自己時，曹永廉就走了去拍電影，大大話話也拍了二十多部。「曾經拍過一部，當時有人叫我上內地拍錄影帶，上到去才知道要除衫，劇本沒有說，原來有牀上戲，對方女生穿了肉色的衣服，自己看到當時的環境根本就不想拍，未拍過之餘又怕形象定型，始終做過歌手，雖然沒有工作，但不想那麼快拍這些，可惜沒辦法，當時有很多隻眼睛看着我，周圍有很多大漢，根本不能出聲，又要做那些表情，很尷尬，很不開心，令我以後接戲時會留意，講明有那些不做，幸好最後這套戲都沒有出街。」
之後甚至更有電影找曹永廉拍露股戲，不過被他斷然拒絕，加上電影不是經常有工開，他坦言當時曾考慮過轉行。「那時很流行，不做娛樂圈就是去做保險和地產，因為可以靠樣子，別人認得會有幫助。準備轉行的時候，有幾次就碰巧有人打電話給我，『有套戲有六組，你接不接？』我覺得可以，就接下來，這樣又捱了兩、三個月，就這樣做吓做吓，但賺不到錢之餘，又不夠用，我有幾張信用卡，之後就用信用卡左冚右冚，後來覺得真的不成，決定由頭開始，想倒不如在電視台由低做起。」
九九年曹永廉經朋友引薦入了TVB，他還記得當年月薪只有三千六百元。「當時我出去打工，也有六、七千，對我來說是完全生活不到，我一路喊住跟他說可不可以多一點？他說沒辦法叫我捱一下，最後我都決定入去，開始時是做旅遊特輯，好處是觀眾看到我的性格，因為旅遊特輯是做自己，不用模仿別人，如果你的性格別人看見是覺得有趣的，可能會有機會考慮用你，結果真的有人留意，監製王心慰找我拍《雙面伊人》，好開心，有鄭伊健，我是做奸角，之前在外邊拍電影，其實學得不多，因為沒有人教，多數都是行行企企，加上我是蠢的，學習比較慢，所以當時拍劇會被導演罵，伊健很好，他很錫我和照顧我，還有袁潔瑩，會跟我說不用理他，不過我還是會聽導演話，走過去看play back，不停學習，監製有時也會走過來叫我，說我走路姿勢像機械人，於是又要調校自己。」
曹永廉說在TVB拍劇有一個好處，就是很多人會願意教你，拍完《雙面伊人》之後，第二部拍的是《倚天屠龍記》，有不少演員參與，「很多前輩都很好心，會跟你說要怎做，當然當中有對或不對，而且五個人跟你說的，可能都不一樣，這就要看你的選擇，但起碼很多人提點你，原來我可以這樣做，還有不用拍或沒有我的場口時，我就會去看其他同事怎樣演戲，或是過隔離廠，知道什麼人在拍攝，覺得值得學，就走過去看，慢慢吸收別人為什麼這樣做，慢慢去學。」
二千年，曹永廉拍了《妙手仁心Ⅱ》，終於遇上一個令觀眾對自己有印象的角色。「我和邵美琪這一對，觀眾幾鍾意，就開始有人找我們兩個做騷，或者找我一個，用了一年多時間，我還清銀行的錢，之後沒有再借，慢慢再儲錢，開始多一點工作，但後來又停一停，這行很奇怪，很多起起跌跌，很多演員都有，我經歷了很多，我是沒有特別起啦！以為好一點時，突然又會停下來，拍完《妙手Ⅱ》和《妙手Ⅲ》，那兩年多賺了一點，但之後又沒有工作，到拍《阿旺新傳》做郭晉安的弟弟，再次好一點，但沒想到後來在公司等了九個月才再有劇開，經常起起跌跌到令我開始習慣，不過當時的情緒是有點不穩定，有幾次都想離開，但可能真的是天意，每次想走就有劇找我。」
曹永廉說自己雖然做戲不叻，但每次拍攝前都會做足功課，也盡量不會失場和遲到，所以甚少被前輩或工作人員責罵。「除了剛簽TVB拍的《雙面伊人》，我二十多年沒有給導演罵過，但拍《十八年》時，有一場戲，我躺着睡，沒有枕頭，十年前我曾經耳水不平衡，感冒入耳，間中會暈，那次拍這場戲，我躺下一分鐘已經暈，天旋地轉，但因為已經埋位，我死忍，標冷汗也繼續頂，拍完之後我坐在場景坐了一個多小時，之後上車再坐兩個多小時才敢開車，由那日開始，我去看醫生拿止暈丸，但做比較大的動作，也是覺得頭暈，因為不想影響其他人拍攝，所以沒有出聲，之後發現小便痛，check到有腎石，但當時正在開工，就繼續死忍，表現可能因為這樣不太很好，導演不停罵我，那段時間很辛苦，當時只有譚俊彥知道，因為我跟他比較多戲，他問我發生什麼事？最記得有一場我頂不住，入了醫院，本來我想偷走出來繼續拍的，但譚俊彥叫我不要回來，讓這場戲甩掉，有什麼問題由他處理，他是一個很好的人，更是一個很有禮貌和很專業的演員。」
