四月發生的北角雙屍命案，一名八旬病翁擔心無力照顧患柏金遜症妻子，疑殺妻後上吊自殺，雙雙離世。事件揭發即使有其他家人如子女支援，但日復一日的貼身照顧亦令雙老家庭、以老護老家庭面對如山的壓力，隨時令照顧者抑鬱成疾，釀成悲劇。
香港人口老化，跟據政府2018年有關香港的撫養趨勢的專題文章，中期人口普查推算，至2066年，預計老年撫養率將增至674，即1000名勞動人口需要撫養674位65歲或以上的長者。隨之而來，長者人口與護老者關係將是社會上一項重要的課題，那我們應如何準備成為護老者呢？
護老是一個需要技巧和資源配合的過程。不論是配偶、子女或是親友，當成為護老者都面對著自身及照顧上的壓力。當中包括患病長者的情緒起伏、身體轉變，以及護老者缺乏醫療與照顧知識、經濟及社交上的擠壓等。長期的照顧壓力及無助感漸漸令護老者身心透支，甚至影響家庭的平衡狀態。
研究指出，有效的家庭功能有助護老工作，在面對困難時其內部溝通、凝聚力及家人間的關懷及照顧程度亦會不減反增。以家庭為本的服務一直提倡將整個家庭視為了解及行動的基本單位，在解決問題及重要決策過程中，加入家庭成員的共同參與，發掘家庭的能力，從而產生更多彈性、有效的方法解決問題，而不是只著眼於個人的狀況 (Keeling, Dolbin-Macnab, Hudgins & Ford, 2008)。
故此，由家庭開始，推動護老者的角色及功能，發揮家庭成員間的互助及支持，將令照顧的旅程更得心應手。筆者將簡述家庭護老歷程的不同階段將面對的狀況，擴闊與延伸照顧階段 (「準備照顧階段」、「初為護老者階段」、「主要照顧階段」、「完成照顧階段」及「生活重整階段」)，讓大家更能了解家庭如何增強長期照顧的備戰力，有效實踐「持續照顧」。
- 準備照顧階段
雖然長輩或家人尚未失去生活自理能力，但年事漸高、體力逐漸衰弱，或身體狀況不佳，已有頻繁進出醫院徵兆。護老者宜及早認識長期照顧的資源與規劃，學習家庭內溝通對話，建立護老規劃，提升預備能力，以免手忙腳亂，倉猝做出放棄照顧或不當照顧安排的決定。
- 初為護老者階段
護老者面對這個階段是最難接受的，因為要面對家中長者，由行動自如突然轉變為需要別人照顧，家庭角色亦由此改變。而照顧過程亦是充滿困難和挑戰，尤其當護老者對長者的病患情況可能毫無認識，更會感到徬徨無助。這個時候，大家可以主動接觸社會服務機構，了解社區的護老者及長者支援服務，以了解合適資源協助照顧。此外，不少護老者初接觸服務一刻，都會感到困擾，學習與同路人分享和交流，都可以舒緩照顧壓力，感少無力感，更能了解一些照顧上的經驗及技巧。
- 主要護理照顧階段
這階段護老者已接受了長者患病、身體轉弱而需要照料的事實。沒完沒了的照顧工作使到護老者身心俱疲。此階段護老者宜作出長遠的護老規劃，包括發揮家庭護老的力量及回應持續照顧長者的需要，例如申請社區照顧服務及輪候院舍等。此階段除了服務機構的實質支援外，亦可透過專業輔導、互助小組，及轉介社區服務等，協助護老家庭發揮功能，並妥善地策劃護老工作。這樣也能舒緩護老者的照顧壓力，減低無助及孤獨感。此外，家庭成員亦可就長者的醫療照顧、護理計劃、財務安排及身後安排等進行商議及計劃，為長者的晚晴照顧作準備。家庭成員的分工、互相協助及分擔照顧角色，都是有效照顧的重要元素。
- 完成照顧長者階段
當長者完成人生旅程時，護老者必會感到悲傷及不捨，甚至會自責及內疚。這個階段，護老者可與家人、朋輩或社工一起分享感受，總結護老經驗，學懂善別，肯定護老者的價值及貢獻，使照顧家人這個人生階段成為一個收獲及成長的旅程。
- 生活重整階段
護老者在哀傷過後需要重整自己的生活，計劃重新適應新生活及發展個人興趣等。家人的支持及鼓勵亦能協助護老者投入新生活。護老者也可以透過自身經驗，參與朋輩輔導工作，分享自己寶貴的照顧經驗，推動護老者之間的互助及自助。當然，護老者亦可完全脫離照顧角色，做一些自己喜歡的事情，讓人生更加精彩。
就以上不同的照顧階段，「家」是一個重要的元素。任何家庭工作，包括照顧長者，都應強調家庭與社區之間的互相依賴及支援(Hartman & Laird, 1983)。家人間的信任及互助支持，才使到照顧工作持之有效。筆者希望當大家成為護老者的時候，除了照顧長者外，亦需要好好照顧自己，每天給自己一個喘息的時間及空間，達致身、心、社的健康。
大家共勉之。
