【I人注意】大腦需要朋友 美國「超級老人」研究：頻繁社交或能避免失智症

美國西北大學的科學家一直在研究「超級老人」，一班80歲以上卻擁有比實際年齡年輕20至30歲人群記憶力的長者。他們沒有特殊的飲食習慣，沒有做特定的運動，也沒有服用神奇的保健品。然而，他們都非常重視社交。

神經科學家指出：「社交活躍的人在衰老過程中更不易出現認知衰退。」研究人員認為這可能是因為社交活動有助於防止大腦體積縮小。

不過，強迫自己社交恐怕難以成為「超級老人」。

九十一歲的納粹大屠殺倖存者 Ralph Rehbock日程表總是排得滿滿的。每月第一個星期五，他都會參加芝加哥郊外猶太會堂的老人聚會；每星期五下午與合唱團一起演唱三四十年代的經典歌曲；多年來還通過伊利諾伊州大屠殺博物館向數千名學童講述自己逃離納粹德國的經歷。

八十二歲的Leigh Steinman花大量時間與社區兒童一起創作藝術作品，以及在類近街區的球場觀看比賽。他退休前在球場擔任了十七年保安，如今夏季每星期仍會步行去球場探望前同事和球友。

孤獨的大腦會萎縮 大腦需要朋友

Ralph Rehbock和Leigh Steinman都被視為「超級老人」。西北大學科學家自二○○○年來持續研究這群非凡長者，試圖破解他們如何避免典型老年認知衰退及阿茲海默症等嚴重記憶障礙。該論文總結了二十五年來的研究成果，上周四公開發表。

參與研究的精神病學教授Sandra Weintraub指出，「超級老人」生活方式各異，卻擁有一個共同點，那就是「重視社交關係」，且性格多偏外向。即將出版《大腦為何需要朋友》的神經科學家Ben Rein解釋，頻繁社交的人在老年時，他們的認知衰退更緩慢，且通常擁有更大的大腦體積。

孤獨感可提升壓力荷爾蒙水平，長期可能引發慢性炎症，損傷腦細胞甚至增加失智風險。由於社交能避免長者感到孤獨，因此或許能減緩因年齡和孤獨導致的大腦萎縮。

得天獨厚的真正原因：基因主導？行為主導？

西北大學發表的論文中顯示，超級老人的大腦體積更接近五十至六十歲人群。他們大腦中還含有更多被認為與社交行為相關的「馮．埃科諾莫神經元」，這種細胞僅存在於高度社會化的哺乳動物中，如大象和鯨魚。加州大學三藩市分校的Bill Seeley教授解釋，這些神經元可能幫助他們建立強大的社交網絡，從而對健康產生深遠影響。然而，Seeley表示，但這可能只是他們「一系列神經生物學優勢」中的一環，例如絕大部分八十歲以上長者的腦部都會出現阿茲海默症跡象，但屬於少數的「超級老人」大腦中卻幾乎沒有這種現象。此外，在「超級老人」的大腦，某些與注意力和記憶力相關的神經化學物質也保存得更完好。

紐約愛因斯坦醫學院研究百歲老人的Sofiya Milman教授補充，「超級老人」具有外向和樂觀特質。

然而，研究顯示兩者關聯，並不代表清晰的因果關係：究竟是社交維持了認知能力，還是認知優勢促進了社交活躍尚無定論。Sandra Weintraub強調，「超級老人」的非凡能力可能源於基因、生物特質和行為模式的共同作用。作為「超級老人」的Leigh Steinman則認為，在棒球場見到鄰居朋友的意義簡單而明確：「球場和社區的社交氛圍正是讓我保持活力的秘訣。」