離開舞台兩年多，AOI回到眾多身穿可愛蓬蓬裙的的女孩之中上台表演，她剪去長髮，特意只穿T恤、牛仔褲。在嘗試做上班族的日子裏，AOI光是想起偶像或聽到日文歌就感覺心痛，但登上舞台一刻，「燈光照射我的時候，很陌生，但又很熟悉，我很快就能拿捏好所有東西」。
地下偶像AOI回來了。
這個身高一米七八的短髮女孩是香港最早期的地下偶像之一，二◯一六年開始活動，堅持三年後，不堪承受當時的風格限制與心理壓力，遺憾退圈，去年八月回歸舞台。
作為離開的人，她親歷偶像人設的反噬，也見證地偶圈的殘酷。地下偶像大多數是十六至二十多歲的女孩，她們苦練歌舞，收起負面情緒，努力讓粉絲喜歡自己，但也要接受努力與人氣並不成正比的現實。
作為回來的人，她又用自身來重新證明偶像的價值，「偶像不單止是唱歌跳舞，而是令人擁有面對生活的意志。即使現在會釋放一些負能量，我想說的是，作為人，不開心可以，累也沒問題，繼續努力就好了」。
懷抱使命入行 一度近乎零收入
七年前，十七歲的AOI參加香港經紀公司舉辦的偶像海選，這個決定做得很不容易。中學時期的她患有抑鬱和思覺失調，「我那時連搭巴士都害怕，經常覺得別人在笑我」。她唯一的精神依靠是韓國男團 BOYFRIEND（現名為BF），為了看他們的演唱會，她可以和陌生人擠巴士、通宵排隊，追逐偶像令AOI慢慢捱過低潮時期。身為被偶像深刻改變的人，她也逐漸產生成為偶像的使命感。
經過海選後，她在二◯一六年與三名少女組成地下偶像團體Ariel Project（簡稱AP），與如今逐漸走到地上的「乙女新夢」，都是香港最早期的地下偶像。「我們可以說是開荒牛，當時香港只有兩三隊地下idol，而且也沒人看，這個圈子不被承認。」AOI說。
她坦言，即使AP有所屬的經紀公司，但每次演出公司也虧錢，四名成員接近零收入。「頭半年的物販時間，我們團隊就只站着，完全沒有人找我們（拍照）。有些香港人經過對我們說，為甚麼有日本的（偶像）不看，要看香港的？我們就在喝可樂，裝作很開心、完全不在意，但其實站足了四十五分鐘，甚至是一兩個小時。」
組合剛推出時，經紀公司還安排她們接受主流媒體採訪，團隊被包裝得受過長期專業訓練，但實際上她們只是對牆練舞，日文均需自學。「所有人看完都在罵，『咁樣衰嘅，最高嗰個』、『嘩，生咁樣都做idol』、『唔識日文你就去學啦，唱得咁難聽』……」負面評價湧向這羣十多歲的少女。就算AOI下樓到便利店買零食，都會被人認出來嘲笑。
AOI沒有因此放棄，她一邊在咖啡廳兼職補貼生活，一邊努力練舞練歌、埋頭自學日文，其他成員也為此付出大量時間和精力。熬過頭半年，團體實力和人氣漸見起色，「有些香港粉絲看到我們慢慢有進步，會支持我們，形成了一個很小的粉絲團，大概二十幾人。那時候的收入好一些，每個月有一千多元」。AOI現在說起來都笑了，「吃餐飯就沒有了」。
偶像人設反噬自我 帶着遺憾退圈
作為早期的香港地偶團體，AP曾創下不少成績，她們到日本、韓國、台灣、內地舉辦演出，曾登上數萬觀眾的舞台，還在日本發行了唱片。但到了二◯一九年，堅持三年的組合最終解散，AOI甚至完全退出了地下偶像圈子。
「那時我們是帶着遺憾去解散團體。」AOI說，當時香港地偶圈不足五支隊伍，看本地偶像的粉絲也寥寥無幾，粉絲能夠選擇的偶像風格有限，團隊也只能迎合這部分粉絲的喜好。「有些粉絲聽到不喜歡的歌，他們真的會喝倒采，然後在台下玩手機。他們沒有選擇，我們也沒有選擇，我內心都很掙扎。」
她當時一頭長髮，走的是「王道偶像」路線（最主流的偶像類型）。「那個AOI是一個很完美的女孩子，很朝氣蓬勃，很可愛，很陽光，不會放棄，不會哭，不會讓其他人知道自己的負面情緒。」AOI曾在一次表演上台前哭得很崩潰，但到台上依然保持笑容，一下台又衝去廁所繼續哭，長期的情緒壓抑讓她愈來愈難以承受。
偶像，本來是給予別人力量的存在。但AOI成為偶像後，自身的熱情反而被消耗，她不知如何繼續偶像事業。其他成員也有不同的發展想法，後來團隊解散，AOI決定痛別舞台，但人生緊接着的是另一場考驗：走下舞台後，她失去了一直追逐的夢想；離開扮演太久的人設後，她不知道自己是誰。
退圈後的第一年，她不斷獨自旅行，從最細微的事去發掘自己的性格特點，像是嬰兒學步。「有人跌倒，我就去扶他，原來我是一個樂於助人的人。有人需要幫忙，我會主動上前，原來我是一個挺好的人。」
第二年，她找到一份穩定的全職工作，身邊同事都很年輕，辦公室人際關係融洽，「是很理想的工作，但感覺生活還是差了一點甚麼，那是甚麼呢？」
她那段時間從不敢聽任何日文歌曲，有時光是想起做偶像的經歷就心翳。但有天上班時，手機隨機播放到一首她以前演唱過的日文歌曲，「很奇怪的感覺，為甚麼兩年沒聽，我還是可以把歌詞唱出來？然後我就想，不行，我生得咁靚，不應該留在這裏浪費自己！」AOI半開玩笑地說。
身穿T恤牛仔褲 重新回歸舞台
雖然如今說得輕鬆，但AOI當時對於重回舞台感到恐懼和矛盾。去年八月，一名成為活動主辦的粉絲，邀請AOI出席表演活動。「但我究竟要用怎樣的心態去做這件事呢？整個人很矛盾，因為我已經很抗拒穿很cute cute的衫，我那麼辛苦才找回自己，不想再成為以前理想的AOI。」
AOI後來特意不遵從地下偶像一貫的可愛打扮，穿着T恤、牛仔褲和帆布鞋，以短髮形象上台示人。以前當「王道idol」，為迎合主流口味，AOI一直留着長髮。直至有粉絲對她說，認為她蓄短髮一定不好看，她第二天便走去把頭髮剪短。「那是我跟過去決斷的瞬間。」她說。
決意以真我示人的她，還是在上台那一刻，彷彿找回了人生缺失的拼圖，「你上班的時候不會有那種感覺，當燈光照射自己、站上舞台的時候，很陌生，但又很熟悉的感覺，我很快就能拿捏好所有東西」。
她唱完三首歌，原本以為無人會在意，也打算就此回到上班族的生活，但沒想到表演結束後，很多粉絲來找她合照。她才發現，原來這個圈子發生了很多變化。
在她消失的兩三年裏正值新冠疫情，原本習慣飛往日本看地下偶像的粉絲，轉而更加關注本地偶像；而很多夢想成為偶像的女孩也有機會獲取更多資源，紛紛自行組團或進行單飛活動。香港地偶圈逐漸形成，再不是以前偶像和粉絲都沒有選擇的尷尬局面。
自運營地偶如何積攢人氣？
香港地下偶像與ACG（動漫電玩）、女僕餐廳等次文化圈子較為重疊（這三個圈子在日本較為分開）。不少地偶憑藉過往的Cosplay、女僕經歷，自身擁有一定知名度，因其喜歡舞台表演，順勢轉型成為地下偶像。
也有部分從未接觸過這些圈子的「素人」成為地下偶像。剛出道時，自營地下偶像通常會以表演嘉賓身份參與資深偶像的小型live show積累人氣。在地偶表演活動之外，她們還會到女僕餐廳當值、參加動漫節及同人展、頻繁更新社交媒體等等，與更多粉絲接觸及互動。
擁有一定粉絲號召力後，地下偶像才可能受邀參加經紀公司主辦的大型拼盤演出，登上更大舞台，例如TALE Festival Premium 2023、PopStar Music Live、光棍Fever、HongKong Idol Festival等。
不成功的是大多數 偶像是終極服務業
跟很多地下偶像一樣，現在的AOI表演時也會保持笑容，活力四射，有時還跳些可愛舞步。但每當音樂結束，AOI便回到自己平時的風格，台下粉絲對她開玩笑，她會如朋友般霸氣反駁；鞠躬致謝後，她又不忘一邊做些搞怪動作一邊下台。
在退圈的兩三年裏，AOI在重拾自我的路上艱難前行，終於學會放下從前最在意的理想人設和人氣包袱。「有些人覺得私底下的我和偶像的我是差不多，可能我已經經歷過所有甜酸苦辣，沒甚麼可以輸了。我捱了這麼多年才學會，原來我做回自己就ok了」。
AOI坦言，這種心態轉變一點也不容易，特別是如今地偶圈競爭愈發激烈，人氣直接決定了偶像的生存價值與現實收入。作為圈內「大前輩」，每隔兩周就有後輩找她探討是否應繼續堅持。
「這個圈不乏努力的人，但努力和人氣不成正比。人氣不是只看你唱歌多好聽，跳舞多好看，似乎並沒有特定的公式去做。這個圈七、八成女孩子沒有穩定收入，即使有些人努力練習，唱歌、跳舞都沒問題，但依然沒人看，她們也很痛苦。」AOI心痛地說。
外界只看見地下偶像光鮮亮麗的一面，看不見她們背後的辛酸。AOI回歸舞台以來，通過自己的YouTube頻道跟粉絲分享了很多做偶像的心路歷程：她不僅提到以前患有抑鬱兼人羣恐懼，也會坦言最近舉辦生誕祭活動壓力很大，甚至親自下場回擊網絡酸言。
AOI現在的粉絲多數也被她直來直往、勇往直前的性格吸引。「我有個Fans Club的名字叫『媽咪會』。很多人可能會懷着戀愛的心情去喜歡一個偶像，但我的粉絲大部分都覺得我橫衝直撞，又自己一個（單飛），他們很不放心我做一些事。連十六歲（的粉絲）也當我是女兒，我明明大她一整圈。」AOI笑着說。
她如今沒有扮演任何固定角色，情緒負擔減輕不少，但她並非我行我素，也不認為偶像能做到完全真實的自己。面對粉絲，她依然扮演着偶像的角色，狀態調到熱情模式，想給粉絲帶來快樂和能量。即使偶爾釋放負面情緒，她也是想跟粉絲說：「作為人，不開心可以，累也沒問題，繼續努力就好了。」
今年年初，她其實還不承認自己是一個地下偶像，只會說自己是一個YouTuber，但如今已不再懷疑做偶像的意義。「不是說會唱歌跳舞就是idol，雖然這些都是idol會做的工作，但除此之外，我整個人的生存方式就很偶像。」AOI解釋道，「我很努力為了我的夢想、目標去付諸行動。正是因為（粉絲）見到我默默努力，有成績，令他們對生活也有鬥志，這就是偶像的意義」。
「我覺得idol是一個很終極的服務業，我真的會用服務業來形容。」AOI坦言，「很赤裸地說，我們idol是賣夢的，偶像是一份令人喜歡自己的工作，要努力將自己的缺點收起來。有些人很喜歡偷懶，但做偶像的時候會收起來，有些人在後台講粗口講到天花龍鳳，但做偶像的時候一句都不講。有人會覺得假，但我覺得這是專業偶像的一部分」。
夾band練歌唱技巧 欲證明地偶也可具實力
令AOI堅持初心、重返舞台的還有粉絲的愛和包容，這是她在圈外生活從未感受到的。她仍然記得人生的第一場演出，那時唱高音大跑調，但台下的粉絲不介意之餘，還喊得更大聲去支持她。「你在外面上班做錯事，一定被人罵，但在這裏就算我做得不好，粉絲會說你下次努力一點就行了，我會支持你」。
乙女新夢所屬經紀公司「獨樂」的負責人Edmond表示，自運營偶像模式下，成為地下偶像的門檻大幅降低，「好處是百花齊放，大家可以看到不同的東西，但壞處是沒有門檻，表演質素參差。」他批評，有時粉絲的鼓勵帶有濾鏡、比較盲目，實際上是縱容表演者。
「我覺得氣餒的地方是，很多客太惜啲『女』，無論表演如何，都說對方好。我想推動地偶文化的發展，是不斷追求音樂和表演的質素，而非推一個女孩上台，然後『誇誇群』。偶像需要不斷練習和成長，不指出不足，很難有進步。」Edmond表示。
AOI也同意目前圈內表演質素參差，「確實有些人只賣身材、賣性感，覺得和粉絲拍照的時候親切一些，做得再差都有人看，行業有參差是正常的。但很多自營偶像受到鼓勵和支持後更加努力，下次做得更好」。
她自己本身就是例子，AOI的能力獲得眾多大型活動主辦及經紀公司的認可，受邀參加「光棍Fever」、「Pop Star Music Live in Winter」等香港大型偶像演出活動。復出至今，她已經吸引了一羣忠實粉絲，幾乎每周都有一場表演，收入不錯的話，一場演出可以拍到七十多張Cheki，有穩定收入來支撐生活。
不過，她並沒有安於現狀。今年初，她與新認識的朋友組成獨立樂隊SURVIVORCHIP，自己擔任主唱，這既是為磨練歌唱技巧，延續未來音樂事業，也是希望令其他圈子的人了解地下偶像文化。「我想說地下idol都可以好勁，還有對舞台有堅持，有要求的人，雖然唱的語言，做的模式與主流不同，但只要對舞台足夠認真，我相信人們始終有一日會改觀。」AOI說。
