統計數字顯示，帶給遊人歡樂的動物園，平均每年折損約一成的動物，台北市立動物園則約7%。這當中有的是老了、病了，也有捱不過奔波在運抵前就亡歿……今年，臺北動物園決定公開舉行慰靈祭，規模為二十年來最盛大，並設置留言區供大眾以文字緬懷和思念，於是，去年剛逝世的大熊貓「團團」、長頸鹿爸爸「菊忠」等名字，再次重現人前。

這個動物園的很多動物都「有名有姓」，添丁弄瓦或生日時，園方又會發放新聞發布、搞生日會，多年來凝成親切的形象，所以動物的離去，也特別令人難過。例如參與過二戰的大象「林旺」在二○○三年老死時，便吸引了破紀錄的七萬多人進園悼念，亦有長者因無法進入園區而傷心大哭。

動物慰靈祭是在日本殖民時期引入台灣，一九二五年由圓山動物園（臺北市立動物園前身）試辦，大盛於二戰期間，在這一百年間呈現出不同的時代意義。

早年的祭典，除了頌經、獻花、焚香、念祭文等流程，動物也會參與其中，例如大象作為陸上體型最巨大的生物，會擔當動物的致祭代表，披起大紅禮服，面向祭壇跪下後肢，猿候更會盛裝燕尾服祭拜。

慰靈祭在上世紀三十年代被隆重其事，與軍國主義的流行不無關係。台灣學者鄭麗榕指出，一九三七年之後，隨着戰況愈濃，軍馬、軍犬、軍鴿等戰歿的軍用動物被捧上慰靈祭的神壇成為主角，冠上參與「聖戰」的「優秀的無言勇士」的美名。如此高舉、追悼軍事動物，旨在強化愛國與犧牲精神。然而，當有利戰事的動物被紀念、被繁殖，無助於戰爭者，卻會落入被屠殺的悲慘終局。

戰後的五十、六十年代，慰靈祭添了商業味。據鄭麗榕的研究，此間為動物誦經者並非佛教法師，而是經訓練的猴子。「（訓練員）在佛經中每隔數頁就放置一顆花生，猴子為吃花生而持續看着佛經，使圍觀羣眾以為猴子正專注於佛經上。」此外，慰靈祭結束後，往往有動物展覽、鬥雞、放軍鴿等表演環節。

今時今日，要動物「扮馬騮戲」，為戰爭服務，顯然追不上時代潮流。然而，當我們反躬自問，是否也可以把慰靈祭視作剝削動物的贖罪，從而加深生命教育的意義。

在今年台北的慰靈祭上，園方在留言區留下一條問題：「動物在我們的生活中，有甚麼特別的意義？」如果可以，我還想問：你喜歡動物園嗎？你覺得身處其中的動物快樂嗎？

台北市立動物園是很多香港親子的旅遊景點，鼓勵大家到水生植物園的「動物紀念碑」，細讀碑文：

「生命會以各種不同的形態出現

可能是大象、是麻雀、是人、是蝶

逛動物園不只是找尋快樂、探索知識

還要知道

人類不是地球的主人

這座碑用來禮讚生命

用來紀念所有曾在動物園裏逝去的生命

也用來讓我們