人稱「琴姐」的李香琴，原名李瑞琴，粵劇界出身，早年居於澳門，從小愛好粵劇的她，十四歲踏足粵劇舞台，曾有「二幫王」（即粵劇中的第一女配角）之稱，與當時九位著名「二幫花旦」任冰兒、朱日紅、金影憐、英麗梨、梁素琴、許卿卿、黎坤蓮和譚倩紅結義金蘭，號稱「九大姐」，以李香琴排行最長。她們合資創立「香城影業公司」，拍攝創業作《香城九鳳》，由幾位金蘭姊妹擔綱演出。
李香琴曾在清淡節目《今夜不設防》，透露當年與關德興在新加坡演出粵劇，後來關德興先行返港拍電影，她便請求對方介紹她入行拍電影，當時二十四歲的她，以片酬三百元拍了銀幕處女作《黃飛鴻大鬧花燈》，飾演侍婢菊香，自此加入影壇，主演百多部電影，包括《鴛鴦江遺恨》、《街市皇后》等。
從影六十多年的琴姐，將大半生奉獻給演藝圈，在粵語長片時代經常演出奸妃，入戲到入晒骨，加上演惡毒後母及情婦等形象最為突出，與余麗珍的東宮娘娘形象分庭抗禮。由於她曾扮演西宮娘娘，又大多飾演陰險角色，故有「西宮琴」的外號。第一部扮演反派角色的電影昰一九六○年的《鴛鴦江遺恨》，其他著名作品包括《漢武帝夢會衛夫人》、《街市皇后》及《九九九離奇三兇手》等。
一九六九年，三十六歲的李香琴加入無綫，拍過劇集《錄音機情殺案》，七○年轉投麗的映聲，拍攝《家春秋》；後來重返無綫，成為全球最長壽的電視綜藝節目《歡樂今宵》台柱之一，由她和譚炳文主演的趣劇《大鄉里》，炳門同炳嫂大受歡迎；七、八十年代參演多部電視劇，如《親情》、《網中人》等。
七四年，她與譚炳文合辦「歡樂影片公司」拍攝《大鄉里》，她更首次以主角身份演出喜劇，七六年又獨資自組「李氏電影公司」，出品著名喜劇《你係得嘅》。九○年與沈殿霞再轉投亞洲電視。
參與電視劇演出後，琴姐改邪歸正，一改戲路飾演慈祥長者和親切的嫲嫲，深獲好評，九二年在電影《家有囍事》中的演出，由於其反應誇張，唯肖唯妙，帶給觀眾不少集體回憶。
二○○八年，她以七十六歲之齡在《溏心風暴之家好月圓》飾演嫲嫲一角，獲提名「最佳女配角」外，「唔使驚，嫲嫲係大廳」也成為金句；二○一一年更獲「萬千光輝演藝人大獎」，演技備受肯定，當晚由無綫副行政主席梁乃鵬負責頒發獎項，表揚她在娛樂界數十年的貢獻，琴姐的孫仔、契仔呂良偉、好友胡楓、黃日華等陪她領獎，領過獎座的琴姐激動地說：「我受之有愧，以為係幻覺，現在才知道是真！好開心，我幾十年沒有得過獎！」她稱十四、五歲演粵劇，以前只做丫鬟，行先死先企兩邊，後來轉到電影界想過獲獎，但只有份演奸妃、西宮和後母等角色，不可能會有獎。
琴姐戲內戲外和藹親切，努力提攜後輩，是「巨星的母親（祖母）」，現實中，無數天皇巨星均是琴姐的乾兒子、乾女兒或乾孫兒，如：萬梓良、呂良偉、周潤發、關菊英、鄭裕玲、翁美玲、鍾楚紅、劉德華、張曼玉等，新生代有林峯、黃宗澤、陳法拉和李治廷等。
二○一○年，李香琴拍攝劇集《公主駕到》暈倒，之後就再沒拍劇。二○一二年，八十歲的李香琴更在家中跌倒三次，造成骨裂，要多次入院，定期接受物理治療，淡出演藝圈，有傳近年患上腦退化，在家休養。