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朱漢強專欄:如果要聖誕老人擠進煙囪

21.12.2016
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打從兒時便不相信有聖誕老人,除非他瘦身成功,否則胖嘟嘟的身形,怎有能耐擠得進煙囪?倒是在工業革命前後的英國,有一羣人做着聖誕老公公也沒本事做的大事,鑽進煙槽打掃。

這樣的活,不是人人能做。先決條件,是你必須夠瘦。煙道只得2336公分,大概是A4紙的寬,長不超過A3紙,多點肉一定卡住。光瘦不成,煙囪有彎曲位,身子太長很不方便。總結說,能勝任者,務必要短─瘦─小。篩選下來,最稱職者,是47歲的孩子。而提供以上勞動力的,每每是孤兒院院長。

兩百年前大倫敦的家居垃圾,最多的並非廚餘、塑膠和廢紙。因為取暖和煮食的緣故,當地八成以上的住家垃圾都是煤灰。灶頭的爐灰易打掃,但積聚在狹窄煙道的灰垢卻十分棘手,務必找上「專人」清理。

清理煙道絕對是苦差,那些年齡相當幼稚園生到初小學生的童工,往往就餓着肚子,帶上灰漿和抹刀,鑽進陰暗的煙塵環境中幹活。刀子用來挖掉變硬的煤灰,灰漿則是修補破磚的工具。

那年代有位叫波特(Percivall Pott)的名醫,他成長於貧困家庭,特別留意「鑽進煙囪的人」的艱苦生活。波特在論文中寫道,為避免衣服勾住細窄的煙槽壁增加受困風險,很多孩子乾脆不讓穿衣就鑽進去,弄得膝蓋、手肘磨損破皮,加上煙囪有時很燙,他們爬出來時,往往滿身瘀傷與燙傷。要是被困在彎來彎去的煙道中,更難以拯救,不時都發生窒息事故。

到了十九世紀末,政府開始從公共衞生的角度看「垃圾」,要求各家各戶有責任清理自己製造的廢物。但這個所謂的公共衞生議題,卻忽略了這些鑽到煙囪暗處的小朋友。孤兒院院長是剝削孩子的黑手,但面對指控,他們最常用的辯詞是:煙囪骯髒,不清理可能會引發火災,到時傷害更大。

波特對這些童工的關注,不止出於憐憫關懷,還用科學精神進行細密觀察。他直言到了青春期,這些孩子很可能得到一種糟糕、痛苦且致命的疾病─陰囊癌。波特在其1775年的論文上指出,這些童工很少洗澡,有些甚至一年只沖一次涼,煤灰就這樣黏着,透過擦傷的傷口進入體內。而致癌的病因,似乎源於累積在陰囊皺褶上的煤灰。

波特透過詳細觀察與記錄,載下史上第一筆確認污染物致癌的醫學病例,促成後世對煤焦油、苯酚、多環芳香烴等等含碳有機物的致癌特性研究。回看當年,這發現也直接導致英國國會於1788年通過《清理煙囪法令》Chimney Sweepers Act),嚴禁不足八歲的童工清理煙囪,即使八歲以上亦要得到家長同意,由僱主提供適當工作服,以及周日上教堂的機會。

1907年,在還沒有任何實驗室證據顯示煤焦油致癌以前,英國政府就正式把陰囊癌認定為職業病,宣布「處理瀝青或其他焦油產品的男性」如果罹患陰囊癌,就有資格獲得勞工補償。

聖誕總該歡樂,但也願以此文,紀念1222日離世的波特先生,及眾多曾鑽進煙囪的孩子。

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