選擇離開或留下，是很多新一代接班人的人生交叉點。
離開嘛？如果只為着自己的志趣而離棄在熱廚房的家人，那就像沒有飲水思源，感念親恩，太自私了；留下嗎？天天摸黑起牀工作，年中無休的，眼見同儕都比自己有着更舒適的工作和生活環境，而自己卻為了扛起所謂的傳承責任，屈就成為籠中鳥，卻又難免對未來心生恐慌。
不過545黃埔蝦麵的第三代接手人李瑞芳，卻比很多人都堅定，小時候已決定繼承父業做蝦麵；即使父親李遠同曾大力反對，她亦聽從父親的話，在畢業後當過跨國機構的白領優差，但最終她仍選擇加入小販行列。
「你不覺得，在大機構工作的時光安穩得過分嗎？一帆風順，反而會讓人感到不安。」總是居安思危的她反問我。所以她毅然選擇了裸辭，並在找第二份工作的期間，到父親那位於黃埔熟食中心的店舖幫忙度日，而這次父親並沒有反對，還讓她幫忙熬湯、做蝦麵一整年，甚至支持她在竹腳中心開設屬於自己的分店。
着實，說話沉靜溫文的李遠同，並不是個大男人。「做飲食業那麼辛苦，每天站着密密做十多小時！好好讀書，才讓自己有好出路。」心疼女兒的說話沒說出口，但誰也能意會。他回想建國的那個年代，出生率高，男丁也多，大家很能吃苦，做飲食生意不怕沒繼承人，也是小販文化的黃金時代。他就是個肯搏肯捱的人，小時候就在他父親所開的蝦麵店工作，由當初沒枱凳，五十年間一直捱到成為人龍店舖，後來更養活了一家人。
獨立小販的路 從不易走
半世紀以來，雖然店子一直只獨沽一味─蝦麵，但活兒實在粗重，每天凌晨1點半，便得起牀回店舖做湯，先將印尼野生沙羅蝦和紅腳蝦連殼烚熟，然後抵受餘溫，用手逐隻脫殼，再連同蝦頭、豬股骨、豬小腸等多種材料熬製成醇厚甘鮮的蝦湯。店子6點半開門，她就一直忙個不停，直至午市完畢，也需洗碗清潔才能關店，與一般人的生活作息大相徑庭。十四小時無間斷工作，令李瑞芳無暇分身，去計劃開分店的事情。
「但也不正正是因為辛苦，能人所不能，才值得自豪嗎？」李瑞芳眉宇間流露着傲氣。她在竹腳中心開了分店後，專心一志地做，不但成為竹腳中心的人氣店，連名廚Gordon Ramsay也慕名拜訪她。
由白領回到小販行列，李瑞芳見盡人情冷暖，感受至深。她認為，隨着國家發展，人們能因教育而獲得向上流動的機會，能以更少的勞動力，換得更好的金錢回報，所以留在飲食業的人愈來愈少。這亦無形間衍生出一種陳舊而不正確的社會價值─看不起當小販的人。
小販們近年來的挑戰日益嚴峻，比如說人才凋零及食材成本上漲，當中後者更難以獲得圓滿的解決方案，因為光顧小販中心的人，多對價格變動較敏感，假若向客人分攤成本，難免會得失客人。而獨立小販也難以透過擴大產量，從而獲得規模經濟的好處，因為政府硬性規定，店主必須每天留守於店舖四小時。
儘管心意已決，但前路仍不好走。「我唯一的心願，就是讓七十多歲的父母親，能夠好好享受退休的生活。」李瑞芳說。
545黃埔蝦麵（竹腳中心分店）
#01-326 Tekka Food Centre, 665 Buffalo Rd, Singapore 210665
+65 6294 5768
營業時間：星期一至五 6:30am – 12pm