在嘉道理農場暨植物園（下稱嘉道理農場）的廣場，有一棵土沉香樹，六月中，花期已過，果實裂開兩瓣，從中垂着幼絲，懸吊的種子微微晃蕩。
這顆種子，形狀與氣味酷似毛蟲，靜待胡蜂將之叼走，帶種子到遠方，擴散生長。
同樣採集土沉香種子的，還有嘉道理農場的保育遺傳實驗室研究員。當然，他們並非為了進食種子，而是蒐集基因採樣，研究土沉香種羣的遺傳多樣性，嘗試尋找針對土沉香的科學種植方式。
植物保育部高級保育遺傳學主任張華榮博士表示，其實土沉香是香港本土的樹種，它能夠適應香港的環境，「要保育土沉香，是有希望，但也是有風險。如果沒有太多非法砍伐的話，那麼土沉香是可以長得很好的。」
「非法砍伐始終是最大危機」嘉道理農場張華榮博士說。
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六十棵土沉香死於砍伐
二○一四年，嘉道理農場發生土沉香大量非法砍伐事件，園區內包括公眾開放與限制參觀的範圍，一共六十棵土沉香被斬去，生態環境受到嚴重破壞。
張博士指，在十多年前，非法砍伐情況的確十分嚴峻。同年，嘉道理農場跟香港大學合作「土沉香保育計劃」，一方面調查本地野外土沉香的分布及生長情況，另一方面是蒐集基因採樣。
他和團隊調查園區的土沉香分布情況，發現跟香港郊野整體的情況差不多，由於非法砍伐者主要以成熟大樹中具有經濟價值的沉香木為目標，僅存為中小型樹居多，樹齡約幾年到十幾年不等。
在野外考察時，無論是樹型大小，研究團隊都會收集葉片，並在實驗室進行基因指紋分析，製作數據庫，至今已收錄全港逾千棵土沉香的資訊。
土沉香的開花期一般在三至五月，六月起進入果實成熟期，果實會裂開兩瓣，吐出種子，清晰可見。然而，收集土沉香種子並不容易。
「因為一旦果實打開了，種子的活性可能只有幾個小時。所以，有時候我們把掉在地上的種子收集回來，帶回去後，已經不能發芽。」張博士說。
由於土沉香種子對濕度非常敏感，一旦暴露在陽光下，很快便會失去活力。他續指，土沉香的果實成熟期，正好落在香港一年之中最炎熱、最潮濕的季節，其實是「選擇了最好的時間」。沉香屬植物大多分布於東南亞等熱帶地區，而土沉香則生長於華南的熱帶至亞熱帶地區，這些植物的種子都適應了高溫、潮濕的環境。
「所以，我們改為從樹上採集還未裂開、但已成熟的果實，避免種子迅速失去活力。但也是很困難的，因為土沉香結果的時間很集中，如果錯過了就沒有了。」訪問嘉道理農場的首日，碰巧遇上黑色暴雨警告，數小時傾盆大雨，只能在實驗室內進行採訪，張博士不忘笑言：「就算果子成熟，我們又不可能像這樣的暴雨天到野外採集，真的是不容易的。」
基因採樣 發現離島大不同
園區內設有苗圃，當中包括把從郊野公園採集的土沉香種子培育成樹苗。每株樹苗均有編號，標示學名、採集日期及地點等。張博士解釋，為了比較離島及
新界等地區土沉香的生長差異，會把來自不同地點的樹苗混合培育，盡量維持一致的生長條件，包括陽光、水分及土壤等環境因素，並定期記錄樹高、葉片數量等生長數據，希望能從中了解不同種羣之間是否存在基因差異。
至於保育遺傳實驗室，正是透過基因指紋分析，了解本地土沉香的遺傳基因多樣性情況。
據基因研究結果發現，香港土沉香的基因多樣性很豐富，尤其離島區跟港島新界的土沉香的基因不一樣，涉及不同的親緣關係，張博士表示：「以前這是並不知道的。香港雖然很小，但是原來不同地區的土沉香也是有自己的種羣結構，我們認為這是一個發現。土沉香種子要透過胡蜂來傳播，我們推測有可能是因為（離島）有海相隔，造成基因流（Gene Flow）被隔斷或阻礙，使離島區跟新界區土沉香看起來親緣關係有些變化。」
研究結果能有助日後土沉香收集和苗圃種植的計劃，以至於整個生態恢復都是有所聯繫的。例如，將培育的樹苗種回與其原生棲地條件相近的環境，由於較能適應當地的氣候和生態，存活率通常較高。
嘉道理農場培育的土沉香樹苗正茁壯成長
還有另一個發現，是大樹跟小樹的基因多樣性是類似的。張博士說：「其實我們以前很擔心，當許多大棵的土沉香樹被砍掉以後，剩下的主要是那些在香港郊野公園的小樹，那麼這些小樹是不是有足夠的抵抗力？通過研究發現，原來大樹跟小樹的基因多樣性很類似，那麼就有一個希望，未來的這些小樹也許是可以像大樹一樣可以抵禦病蟲和氣候變化。」
而且，在土沉香研究中，有些樹苗生長較慢，但病蟲害較少；亦有些生長較快，卻較容易受到病蟲害侵襲。這些差異或因不同種羣的遺傳背景有關，為基因多樣性的重要表現。
他指，土沉香保育是一項長期工作。從採集種子、育苗，到回植復育，需要長時間累積，「遺傳多樣性的研究，是為了更好地了解如何保育土沉香。現在已經有了一些基礎，但我們這些實驗室研究都是很小規模的。如果要大規模地做，就需要很多經費、人力和物力。在香港，還有香港中文大學、香港大學也有做土沉香研究，各自用不同的方法和專業能力，能互相補充。」
沉香買賣是一條「脈絡」
除了育苗及基因研究外，嘉道理農場亦關注全球沉香貿易，研究國際貿易與物種保育之間的關係。沉香屬（Aquilaria spp.）及擬沉香屬（Gyrinops spp.）均被列入《華盛頓公約》（即《瀕危野生動植物種國際貿易公約》，CITES）附錄 II。各締約方須申報受管制物種的國際貿易資料，並由 CITES 建立全球貿易數據庫。
張博士指，研究團隊透過分析數據庫的資料，了解沉香的國際貿易情況，包括哪些國家是主要出口國、哪些是主要進口國，以及全球各類沉香產品的貿易數量。
香港過去曾廣泛種植土沉香，並生產沉香產品，然而，隨着本地種植規模大幅縮減，在沉香產業中的角色已逐漸轉變。張博士續說：「雖然香港原生分布有土沉香，同時亦是國際沉香貿易的中轉站和消費市場。我們從數據中可以看到，本地市面上出售的沉香產品，包括稱為chips（沉香碎片）和powder（沉香粉），其實不少都是從東南亞國家進口過來的，而進口的沉香也不一定是土沉香。從這一方面來說，我確實認為公眾的教育是很重要的，一方面要保護香港本地種植的土沉香，但另一方面也要減少對非法貿易產品的消費，加強進口沉香產品的規管。」
他認為，把土沉香保育置於全球沉香貿易的脈絡中，能更全面理解其保育議題。「像是沉香的貿易需求如何？為甚麼香港的沉香會被非法砍伐？這些都是聯繫到一起的，對吧？其實，東南亞那邊的沉香也因為市場需求而被砍伐，並作為非法貿易出口到其他地方，甚至有些地區比香港更嚴重。那麼，我們也希望香港的一些沉香保育和管理經驗，可以推廣到東南亞其他地區。」
嘉道理農場的植物保育部保育遺傳學主任楊鋒博士正切割葉片，只需一小塊也能進行基因分析。
苗圃內每株土沉香樹苗均有詳細採集資料，以比對不同種羣之間的基因差異。
希望與危機並行
「從歷史來看，土沉香對香港來說是很重要的。」張博士提到，土沉香之所以特別，乃因從前香港大量種植土沉香，是沉香運到世界各地的重要港口，也是「香港」名字之由來，意義非凡。
對於土沉香保育的未來，他不敢抱持完全樂觀的態度：「有希望，但也有風險。」希望來自樹的靈性，原生物種的自然力量。「土沉香是香港本土的樹種，它能夠適應香港的環境。我們的研究發現，它也是可以很快、大約幾年的時間就開花結果。我們種出去的土沉香，生長情況是可以不錯的，開花結果以後，小樹苗又能再生長。」他說。
然而，這一切的前提，是這些沉香樹能夠逃過非法砍伐的劫數。
張博士坦言，氣候變遷、極端天氣，還有病蟲害，當然對植物生長有影響，但針對土沉香的情況，非法砍伐問題更堪憂。「幾十年來面臨不少非法砍伐，造成土沉香種羣數量減少了很多，這確實是很大的挑戰。」
他續說：「雖然非法砍伐減少了，但並沒有完全消失。未來非法砍伐會不會增加，或持續，這是很大的風險，因為剩下的大樹數量很少，也是保育的重點。」土地開發也是其中一項隱憂，可能影響風水林及天然次生林等生境。而風水林正是土沉香的重要棲息地之一。
無論是非法砍伐或土地開發的緣故，當樹木遭砍伐，無論是小樹成長還是種羣恢復，都需要漫長時間。由於土沉香具有嗜光性，若生長環境過於蔭蔽，其生長速度便會減慢。張博士說：「所以，幫助郊野公園那些小土沉香樹成長為大樹，需要一些復育管理或林業管理。因為種到野外，其實很多小樹苗有可能長不大，會死掉，所以需要監測樹苗生長情況。只是種到野外是不夠的，而是要長期管理的復育過程。」
「土沉香是本地的原生植物，所以它本身是可以適應香港的環境。根據我們的研究發現，其實如果沒有太多非法砍伐的話，那麼土沉香是可以長得很好的。」他難掩感嘆。土生土長的樹猶如此，人何以堪。
除了對香港具重要意義的土沉香，城市中的每一棵樹，都是我們的大自然朋友，見證土地記憶。
那麼，我們又該如何回望香港樹木政策的演變？
