法國總統馬克龍於九年前上任時，曾承諾將歸還國內博物館所藏部分非洲文物。本周，政府終通過一項新法，簡化歸還程序。
專家認為，此法律雖姍姍來遲，卻足以扭轉前法國殖民地追討文化財產之困局，更反映法國對殖民歷史的態度出現巨變。
貝寧新港非洲遺產學院（École du Patrimoine Africain）院長 Franck Ogou 說：「它為歸還文物開闢了可行的道路。」
數十年來，法國博物館藏品若要移出，只能靠總統以外交贈禮名義行之。此舉雖不盡合法，卻鮮有人質疑。別國領袖要求歸還，皆被法國法律擋回——該法認定公共收藏一切物品「不可轉讓」，即不得離境。
本周，法國國會兩院一致通過新法，預計本月正式頒行。新法為一項例外開綠燈：凡於一八一五年至一九七二年間，因「盜竊、掠奪或受脅迫威逼下之贈與」而不法取得之文化財產，均可歸還。
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至少九成非洲文化遺產藏於他國博物館
二○一七年，馬克龍當選總統僅數月，便遠赴西非國家布吉納法索，在瓦加杜古大學（Université Joseph Ki-Zerbo）向數百名學生演講：「非洲文化遺產不應只存於私人收藏與歐洲博物館。」他承諾將歸還非洲文物列為施政重點，贏得掌聲。
馬克龍委託兩位學者，法國藝術史學家 Bénédicte Savoy 與塞內加爾經濟學家Felwine Sarr 撰寫報告，揭開問題真相：約九至九成半的非洲文化遺產，皆藏於非洲以外的主要博物館。單是法國國家藏品中，便有至少九萬件來自撒哈拉以南非洲。
報告呼籲以一種「再平衡」方式歸還文物——凡在法國殖民非洲期間，由軍隊、科學探險家或行政官員以武力抑或「不平等條件」奪取者，皆應歸還。
前文化部長：新法掏空法國博物館的非洲藏品
法國文化界群起反對該報告。前文化部長 Jean-Jacques Aillagon 斥報告「激進」，稱其建議等於「掏空法國博物館的非洲藏品」。巴黎布朗利河岸博物館（該館藏有法國大部分殖民珍寶）前館長 Stéphane Martin 更形容報告為「對博物館概念本身的仇恨吶喊」。
馬克龍在布吉納法索的發言，激起所謂的「歸還奧運會」——英國、德國、荷蘭、瑞士等國博物館紛紛向非洲送回文物。然而，法國因法典嚴格，歸還數量相對稀少。較著名者包括：法國軍隊逾一百三十年前從貝寧皇宮掠奪的二十六件文物；將一把曾屬十九世紀精神領袖兼軍事指揮官 Omar Saidou Tall 的佩劍歸還塞內加爾；以及將一九一六年殖民軍劫走的一隻「說話鼓」歸還象牙海岸。
一八九二年法國軍隊從貝寧掠奪的文物已歸還
上述個案皆需國會通過特別法，准許政府從公共收藏中移出物品——過程繁瑣，每次實質上都要重啟針對「歸還」的辯論。
相比之下，新法提供簡化程序，以明確規則及科學嚴謹性為基礎。只有政府可提出正式申請，要求歸還能證明從其領土非法奪取的文化物品。該物品不可受任何國際協定約束，亦不可為軍隊在戰爭中繳獲的作戰物品。
根據新法，若多國同時申請同一物品，須先自行協商解決。若物品是贈予公共博物館，政府須取得捐贈者同意。
申請首先由新成立的科學委員會審查，委員包括法國及申請國雙方專家。其後交由常設國家委員會審議，該會由政界人士、政府官員與專家組成。最終決定權在法國最高行政法院。
「從此不再是由總統基於外交理由，單獨決定歸還哪件物品。」塞內加爾一間非洲藝術博物館 (Musée Théodore Monod d’Art africain) 館長 Malick Ndiaye 稱此為「踏出正確一步」。
新法之前已有兩項相關法律，逐步為法國公共藏品歸還建立更廣泛框架：其一針對二戰前夕及戰時遭掠奪的猶太家庭財產，其二則適用於其他國家的人類遺骸。
新法反映法國開始面對自身「殖民歷史」
有關自身殖民歷史，在法國仍然是一個難以啟齒的禁忌話題，因此有關歸還被盜文化財產的法律一直被認為十分敏感。法律涵蓋的物品，時間範圍自1815年11月20日（《第二次巴黎條約》結束拿破崙戰爭，法國第二殖民帝國由此開始）至1972年4月24日（聯合國教科文組織關於禁止非法進口及擁有文化財產的公約生效）。
參議員 Catherine Morin-Desailly 多年來主導該法的研究與起草，稱之為「對我們共同歷史的承認與糾正」。她期望新法能「根本地」改變法國與前殖民地的關係。她透露，自馬克龍二○一七年開啟歸還辯論以來，法國已收到哈薩克、馬達加斯加、馬里、波蘭等數十份申請。
「除了歸還，我們也渴望合辦展覽、邀請藝術家來法駐村。」她補充。
Savoy 表示，比法律本身更令她觸動的，是自二○一八年發表報告以來，社會心態的巨大轉變。國會下議院全體一致通過該法。她注意到，雖然法律條文避用「殖民主義」一詞，辯論期間該詞卻出現了超過六十次。
法國藝術史學家 Bénédicte Savoy
「一個十年前在這些議題上遠遠落後的法國，能有此轉變，令我深受感動。」Savoy說。她現任柏林工業大學教授，著有《Africa’s Struggle for Its Art: History of a Postcolonial Defeat》（非洲藝術之爭：後殖民時代的敗退）。
她認為此新法是「馬克龍重大成就之一」。「非關地緣政治，而是對於人道，偉大的一步。」
