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熊野古道
在日本，相信人死後，靈魂走向大自然深山處，當中的熊野地區的紀伊山地，更因為是神靈降臨、埋葬之地，被冠為「黃泉之國」的聖域。千年以來，由皇族至平民都前來參拜熊野神社，無懼路途險峻，花上三、四十天時間，為尋求內省、淨化、啟示、祈福等。
現在這些路徑起名為「熊野古道」，有明確的步道指示，二〇〇四年更被聯合國教科文組織（UNESCO）指定為世界遺產，跟歐洲的「聖雅各之路」，是世上唯二認可的朝聖路徑；其主要路線在和歌山縣內，由於路徑蜿蜒，亦有部分於奈良縣及三重縣內。
要說日本的宗教故事，元祖的日本人跟全球的古人一樣，信仰均來自對大自然現象的敬畏，為順利狩獵、捕魚等，用盡想像到的方式，如咒術、祭祀、祈願等，為求避開自然災難。成功避災的事例，漸漸發展成自然崇拜，再加添人性化的神明，演化出一個個神話故事，口耳相傳下，更成真假難分的歷史故事。直至奈良時代（即公元八世紀）起，日本天皇下令編撰成書，終於有系統地寫成《古事記》及《日本書紀》。
天皇就是神
日本神話由渾沌的空間開始：清澈的部分上升成「天」、混濁的則凝結成「地」，神明在此出現。眾神之中，伊邪那岐神（男神）及伊邪那美神（女神）結為夫婦，伊邪那美神「誕下」八個大島及無數的海島，就是今天的日本，接着還誕下石、河、海、山、樹、風、日及月神。就在這骨節眼，神話回應了最元始的自然宗教，給諸神背景一個解說。
諸神繼續繁衍後代，其家譜中出現了重要人物─神武天皇。他為統領日本而從神話之鄉（即現在的宮崎縣）出發東征，跟各種惡勢力開戰，最終花了六年完成大業，被尊為日本開國之祖。他的建國過程，由古老傳說跟歷史事實交織而成，半真半虛，而其登基的二月十一日，至今日仍然是日本的「建國紀念日」，相信源於「日本天皇是神人」的背景。
《古事記》中的神武天皇佔據了高潮迭起日本宗教史中卷部分，而合共三十卷的《日本書紀》中，神武天皇的故事只是至卷三，以後的都是有關日本天皇族系故事。自古以來，天皇就是神以人的形態存在於凡世中，還有自然界的神明，古時日本人亦奉祀武士、先人等，直至佛教傳入後，這些揉合了自然的崇拜及民間的信仰，才正名為「神道教」。而到二次世界大戰，日本戰敗，昭和天皇終否定天皇神聖地位，承認自己與平民百姓一樣也是人類，但「神道教」早就滲入日本的血肉之中。
神佛間的離離合合
在飛鳥時代（約公元六世紀），佛教由中國經韓國傳入，經文、佛像等深得當時的日本皇族喜歡，因此飛鳥時代的聖德太子、奈良時代的聖武天皇等，都積極宣傳佛學、建立佛寺，更出現了日本獨有的信仰系統「神佛習合」，即神明是佛、菩薩的化身。平安時代的公元806年，佛教僧侶空海從中國唐朝回歸，在高野山開闢道場，修習、傳播密教。自那年代起，日本的佛教變得多元化。
在江戶時代（公元1603年至1868年），部分日本人因中國儒家思想，漸出現對佛學的質疑，慶應年代（公元1865年至1868年）更是受西方文明震撼。終於發生明治維新，決意將神道教定為國教，由千年歷史的「神佛習合」，改為「神佛分離」。佛教被打壓，寺院數減少、佛像被毀、僧人被迫還俗，更有佛寺把主要供奉的對象，換成大物主神。此時，神道教亦正式為「國教」。
然而多年來，佛學對出生、死亡等等的概念已種入日本人腦袋裏，在「神佛分離」的五年後，明治政府重新肯定佛教，「僧侶」非身份，而是如職業的存在，允許僧人吃肉飲酒、結婚產子、留有頭髮等。佛教在日本以另一面貌重生，一個跟世界其他國家的佛教截然不同的佛教。
日本人信甚麼？
按日本文化廳的二○二三年宗教調查，日本神道教的信徒有51.4%，佛教信徒有43.4%，連同其他宗教信徒，總信徒人口超過1.6億，竟比實際的1.2億人為多。
說到底，日本「信徒」的定義都由組織自行決定，神道教及佛教均沒有明確的入教程序，一切由宗教組織自行申報。而有趣的是，日本廣播協會（NHK）於二○一八年的問卷調查中，竟又出現截然不同的結果─62%人回答為「無信仰之宗教」，佛教占31%，神道及基督教則僅佔3%與1%。兩個充滿矛盾的調查結果，以為為難了日本人，但他們毫不費神、爽快回答：「日本宗教和平，大家自己自由選擇相信甚麼，除夕夜到佛寺感恩，元旦到神社祈福，結婚就到教堂行禮。」
所以，日本人買御守、坐禪等等，並不代表一種信仰，這是他們的「日本日常」。
