很多年前看經典劇《山水有相逢》，黃錦燊留二撇雞，一派洋氣，李司棋和黃韻詩兩個女人爭他，印象非常深刻，當時的他本身就是從美國回流不久的「竹升仔」。
「我爸爸是美國第二代華僑，返鄉下台山結婚，然後生了我，我是在台山出生，五歲後才到三藩市，在唐人街長大，爸爸開理髮店，華僑有中文學校，所以我識廣東話和識睇幾個中文字。」
讀書年代，黃錦燊對科學有興趣，數學、物理、化學成績好，其中化學帶了他去讀藥劑，他希望做西藥研究。「拿了藥劑博士學位之後，做了幾年醫院的藥劑師。」
與此同時，他對國術也有興趣，在唐人街拜師學詠春，大學時期做武館助教，功夫讓他有機會接觸拍戲，最早一位伯樂是許冠傑。
「他最早期在嘉禾跟羅維導演，到美國拍《馬路小英雄》，與台灣女星上官靈鳳主演，也是張艾嘉第一部電影，他們在三藩市我任助教的武館取景，羅維的太太劉亮華看中我，那時我留長頭髮、留長鬚，又略懂功夫，他們請我演一個唐人街大佬的角色，因此認識了許冠傑。」
那時黃錦燊還未做演員，想再深入修讀藥劑化學博士，但讀了一年多，他的老師返回英國，只好暫停學業，放假來港探望許冠傑及其他電影圈朋友。
當時許冠文和許冠傑正在拍《半斤八両》，許冠傑看見黃錦燊就說：「我有幾場戲給你選來客串。」他選了一場跟石堅做匪徒打劫戲院。「堅叔帶人上台，開燈打劫戲院觀眾，我是其中一個賊仔。」
另一場戲在警署拍攝，陳欣健來探班，當時他跟朋友辦Bang Bang電影公司，請黃錦燊來幫手，他就留下做幕後，拍了梁普智導演的新浪潮電影《狐蝠》，他亦同時做幕前，與喬宏演反派角色。
為影帝打醉駕案
黃錦燊九十年代拍處境劇《真情》，演好姨薛家燕的男友「貓屎」，亦令觀眾留下深刻印象。「聽說薛家燕跟曾勵珍說，想劇中男友有型一點，不想再要黎小田，珍姐答應她，所以找我。」
他拍《真情》期間，利用工餘時間讀了個法律學位。「純粹因為有興趣，當時香港面臨回歸，中英之間很多磨擦，我認為是因為兩者司法制度不同，我英文較好，報讀倫敦大學在港大的課程。《真情》多在廠景拍攝，我又不是集集有戲分，晚上有空閒時間，所以可以完成法律學位，經過三年，每年考試過一關才可讀第二年，完成後要考大狀牌才可以執業，我選擇在英國一年體驗，考到英國大律師資格，趕及九七年前可以在香港掛牌。」
黃錦燊做了執業大律師十多年，主要做民事案。「打過國家銀行案件，涉及幾百億元；出名的有幫一位影帝做辯護律師，他因酒後駕駛跟旅遊巴士司機爭執，捲入一宗意外傷人案件，上庭時比平時高調，要被記者拍照，通常我們做律師希望低調一點。」結果那位影帝被判入獄兩個月，緩刑三年，算是不幸中之大幸。
他接過一些棘手案件，認為從法律觀點看很難幫客人，就會勸他和解或放棄。「有些客人，尤其是離婚案、家庭糾紛、爭錢和撫養權的，很多時為啖氣，那些勸不到，唯有硬着頭皮盡量幫客人向法官申訴。」
最近他重返電視圈，在無綫台慶劇《多功能老婆》演周柏豪的父親，劇中演回大律師。「我做了十多年執業大律師，有懷念影視圈，覺得現在是時候回來拍劇，當自己是新人。」
拍劇前，他向香港大律師公會提出除牌要求，結束他自一九九九年起擔任大律師的十九年司法生涯。「公會覺得大律師形象很重要，不可以今日打官司，明日去拍外景，我最早期做大律師時，廉政公署找我拍劇集《廉政行動》，要寫信給大律師公會放我出來；這次我在《多功能老婆》演律師，身份要更清晰，不可以讓人覺得我在宣傳大律師事務。」
