施南生1951年8月8日在香港出生，父親是上海崇明島人，因女兒在南方出生改名為「南生」，她是家中唯一的女兒，另有兩個哥哥，一個弟弟；幼年在太子道一座三層高的大屋長大，入讀附近聖三一幼稚園，小學、中學在瑪利諾修院讀書，十六歲那年香港發生六七暴動，父親擔心局勢不穩，將她送往非洲加納的國際學校，她曾表示去到非洲後，有感教育環境無法滿足需求，在當地長輩協助下聯繫英國學校，轉到英國的寄宿學校，之後考進北倫敦理工大學（University of North Londo），主修並獲得電腦統計學學士學位。
學成回港後本想從事記者行業，朋友介紹下卻進入公關公司任職顧問，曾主持環球小姐選美大賽，做了三年顧問再由朋友介紹，一九七七年進入佳視電視台，負責公關及宣傳工作，入職未幾佳視清盤倒閉，令初涉演藝界的她非常失望，決定不再從事演藝行業；當時的舊上司徐聖祺獲麗的電視邀請，有感手下無兵無將難以孤身作戰，誠意邀請施南生一齊到麗的打天下，施南生不忍回絕答應只做半年，等舊上司站穩腳步就離開，她說：「半年後我遞辭職信，麥當雄希望我繼續做下去，他知道我不想做宣傳工作，答應讓我轉去節目部負責市場營銷，我對新工作有興趣決定留下來。」
施南生曾與劉家傑拍檔主持環姐節目，但她不愛做幕前，很快已進入幕後，經歷了佳視、麗的與無 綫歲月，八十年代與徐克轉投新藝城，勇闖影圈創佳績。
施南生曾進軍幕前，偕劉家傑拍檔做主持，但很快已埋首幕後，經歷無綫、佳視與麗的歲月，八十年代初轉投新藝城，勇闖影圈更掂。
從佳視到麗的、無綫，再到新藝城並與徐克創立「電影工作室」，施南生經歷演藝圈興衰，監製了無數叫好又叫座的電影。新藝城時期的經典包括《上海之夜》、《英雄本色》、《倩女幽魂》、《黃飛鴻》等，武俠與動作鉅片《龍門飛甲》、《狄仁傑之神都龍王》、《智取威虎山》、《奇門遁甲》，以及文藝片《竊聽風雲2》、《桃姐》、《三城記》等，是演藝界不可多得的幕後製作人材。
2017年獲柏林影展頒發Berlinale Camera獎項，表揚她多年來作為監製對電影業界作出的貢獻。 2025年第43屆香港電影金像獎，與徐克同獲香港電影金像獎頒發「終身成就獎」；施南生感謝大會頒發「終身成就獎」，她說：「每當一部電影終結時，銀幕上都會打出長長的幕後人員名單，觀眾不知道他們是誰，他們卻是我視為手足的幕後班底，全靠他們的努力和支持，才能令一部電影順利完成，所以我衷心感謝他們的支持，過去四十多年來有順境，也有逆境，每次風雨過後都令我們變得更強，希望香港電影繼續發光發熱，希望香港電影加油！」
徐克多謝身邊的施南生，多年來為他撐着「電影工作室」脆弱的帳篷，讓他這個「傻佬」可以在裡面胡思亂想，兩人1984年創立「電影工作室」，製作了大量具代表性的港產片，在不同年代為香港電影創出新的局面。兩人被譽為「影壇神鵰俠侶」，早在佳視年代已相識並拍拖，1996年在美國註冊結婚，卻於2014年宣布離婚，難得的是兩人再見亦是朋友，雖然沒有夫婦名份，但仍是工作上最佳拍檔。
施南生在與徐克離異後，談到兩人婚姻關係的終止，她說﹕「可惜和惋惜根本幫不到件事，也幫不了世界、更幫不了自己，既然沒有任何功能，何必還要這樣？」她強調與徐克是工作夥伴關係，對徐克她有這樣的評價﹕「真正有創意的人不多，他心地很好，初時大家以為與他相處有難度，實際上他很熱心幫人，凡事想得周詳，有些人講的時候，可以好聽到不得了，但講到未必做得到，而徐克是講到又做得到的人。」
