謝西奧雲斯生於貧寒，祖父是黑奴，父親是個佃農，謝西在家排行最小，數名兄姊因營養不良夭折。可是謝西天生異稟，有跑步之長，中學時已平了當時的一百米世界紀錄。他之後入讀美國俄亥俄州立大學，一九三五年校際比賽，在四十五分鐘內創下三項及平了一項世界紀錄。
一九三六年，奧運會於德國柏林舉行。當時在德國執政的納粹黨意圖利用奧運會宣揚納粹理念，美國因不同意納粹黨迫害猶太人的政策，考慮杯葛該屆奧運。不過在美國奧委會主席到訪德國後，美國決定參與該屆奧運。這次參加奧運，成就了謝西奧雲斯。
身為黑人，謝西在美國國內大受種族歧視之苦。但在柏林田徑場上，他打破納粹黨宣揚「亞利安人至高無上」理念，以黑人身份奪得四面金牌。
更衣室內被隔離
新片《美國飛人》，就是訴說這一段歷史。影片英文原名《Race》，既可解作比賽，也可解作種族，表現出影片兩個主旨。影片導演史提芬賀健士（Stephen Hopkins）謂，謝西奧雲斯被視為「美國英雄」，但因為身為黑人，在美國卻受盡排斥，面對不少不公，在大學的更衣室和在美國往德國的輪船上也被隔離，在船上，同行隊友住頭等，他卻宿於三等艙。他亦指，奧雲斯是為自己而跑，近年坊間少見真正有氣概的英雄人物，奧雲斯在敵視他的柏林奧運會出場，憑驚人意志打破世界紀錄並奪得金牌，甚為值得人敬佩。「奧雲斯十分害怕在田徑場跑輸，因為等於證明納粹黨白人至上的理念。但奧雲斯克服恐懼出場，顯出他的勇氣。」賀健士說。
《美國飛人》的奧運會場面在柏林實地拍攝，該處有一個「謝西奧雲斯紀錄館」，展出他當日在田徑場上的英姿。片中也描述納粹女導演萊尼里芬斯塔爾（Leni Riefenstahl）捕捉柏林奧運會拍成著名政治宣傳片《Olympia》的過程，里芬斯塔爾乃希特拉跟前紅人，拍攝《Olympia》原是為見證納粹黨的風光，可是奧運會卻誕生了奧雲斯這個破紀錄金牌運動員，成為片中主角。●