初次看到木桿秤，竟是在大埔墟的傳統市墟。那根老秤，一如其他華人市場所見的細瘦，配備的內容亦近似。看來使用了許久，但仍繼續做為買賣的工具。
那天因許久未見，特別駐足一陣，只為了欣賞持有的老翁買做生意時如何使用。平常的木桿秤，一端綁着一具彎鈎，或者再加一小小秤盤，另一端則綁着一個沉重的秤砣。秤桿由堅硬的圓木條做成，桿上刻着白點秤花。
只見有路人選點要的水果時，老漢拎起果物，二話不說，吊在彎鈎磅稱。以秤砣在秤桿上移動，做一平衡，估量議價。有此木桿秤度量為準，似乎就不必再爭論了。
此一稱斤論両，華人地區幾無差異，在台灣亦然，只是稱呼不同。其木桿細瘦如豆娘娉婷之身，故而閩南語稱為稱仔。此名同時是另一種昆蟲，豆娘的地方俗名。原來，豆娘雙翅收合時，若翅膀透明，從側面觀看，只見頭部和與身體的形狀如同木桿秤，故而得名，由此亦見古人的精彩想像。
嶺南地區則以秤桿上標示斤両的花點，想像一種常見植物，梅葉冬青。此植物別稱在珠江三角洲遂有好幾種稱呼，諸如點稱星、點秤星、假秤星，又或燈秤仔、燈秤花。在郊野山區行山，此一植物經常可見，檢視其枝莖，果真有着類似的花點。
木桿秤主要係根據槓桿原理，製成用來測量重量的工具，泰半選用木質堅韌的木材製成的。通常一根筆直堅硬的樹木，幼嫩期的最為適宜。嶺南地區一般用石榴木或黃牛木等木紋細密、不易起翹變形的雜木製造。有些富貴人家較為講究，木桿秤的質地可能就相對要求，或許就有黃檀木之類。
以前農人挑貨物到市場販售者，無論賣肉賣魚賣蔬果，身上都持有一木桿秤，隨時論斤稱両。銀貨兩訖，最是公平。隨着時代的發展，上世紀六、七十年代，雖電子秤開始普及，木桿秤由於攜帶方便，依然佔據着一定的市場。但晚近電子秤愈加輕巧，木桿秤明顯地減少了。再過個六七年，說不定就不復存在。
電子磅稱或許更能減少估算的麻煩，但少了稱秤論斤的藝術，交易的核心精神彷彿也走味了。想到此不免感傷，因而老翁持秤桿的場景，一直縈繞腦海。
後來，我在油麻地走逛，發現有家店專門賣此類磅秤。針對不同的功能，磅秤種類還分成不少種。藥稱、金稱和食物量的秤量都有。這一類木桿秤的質地和材質便講究了。譬如藥用的多半以牛骨。金飾店面的更是精緻，若以自己過往在台經驗，我懷疑可能以象牙為材質。但走進這些店面，都是有買賣需求，像我這類閒雜人不易取得觀察機會。回到傳統市場，收穫似乎更多。
在台灣民間，木桿秤依長度和稱重的內容也有不同稱呼。用來秤大型重物的，諸如稻穀、豬公和稱大西瓜的，長度較為粗長，俗稱量仔。傳統市場一般菜販常人手一根的即稱仔，屬於中型長度，主要用來秤青菜、雞鴨等較輕的食材。至於適才提及的藥材舖和金飾店，那一種叫，戥（音同：等）仔，應該是最小型的桿秤。
台灣在日治時代，有位著名的小說家賴和，寫過一篇小說《一桿秤仔》。內容描述日據時代，一位窮苦農民為了生計，擔菜去市場販售。巡警索賄不成，惱羞成怒，挑剔其隨身攜帶的秤仔，懷疑這根秤仔的刻度有問題。農民堅稱是新的，絕無此疑慮，巡警卻硬生生將其折斷。後來，還要他去監牢關三天。
平時賴以維生的秤仔被折斷，還被巡警依違反度量衡法規入罪，主人翁遭到種種羞辱後，深感生存的悲哀，乃抱必死的覺悟，選擇與巡警同歸於盡。此一小說強烈批判了日本殖民體制，對台灣庶民的經濟掠奪，並指控日警欺凌善良百姓的殘酷行徑，甚而暗示受壓迫的同胞，挺身對抗殖民不公不義的統治。
然而，秤仔本身的用途，主要即代表公正、客觀的貿易。此篇小說的隱喻如是多重，尋求社會公義公平的內涵在在展露，因而被視為當時的代表小說。
以前拜讀此文，常懷念小時鄉下老家的稱仔。記得母親曾提到，祖父母應該也挑運過蔬果到城裏販售，只是後來不堪負荷，才高掛於牆。當時，那根稱仔一直懸着，或許以為，哪天隨時還會用到，因而特別擺在顯眼的大廳位置。殊不知，後來工商發達，務農者愈來愈少。那把稱仔就未再取下。
（隔周刊出）